La plus proche de toutes, à moins de dix minutes du Clos des Figues, Surgères est le berceau de la coopération laitière française : c’est ici qu’est née, en 1889, la première coopérative laitière du pays, à l’initiative de l’agriculteur Eugène Biraud. La ville reste aujourd’hui le siège du syndicat qui gère l’appellation d’origine protégée du beurre Charentes-Poitou, et son marché, animé plusieurs fois par semaine, perpétue cette tradition agricole. Le château de Surgères et les ruelles du centre complètent une visite qui se fait sans effort en une petite heure.
À moins d’une demi-heure, Rochefort doit toute son existence à un coup de génie de Colbert : en 1666, sur ordre de Louis XIV, un arsenal maritime est créé au bord de la Charente pour construire et réparer les navires du roi. La Corderie Royale, longue de 374 mètres — plus que la hauteur de la tour Eiffel — en reste le symbole : ce fut, pendant près de deux siècles, le plus long bâtiment industriel d’Europe. C’est aussi dans cet arsenal qu’a été reconstruite, entre 1997 et 2014, la réplique de l’Hermione, la frégate qui porta La Fayette vers l’Amérique en 1780.
À un peu plus d'une demi-heure, La Rochelle s'annonce par ses trois tours médiévales — Saint-Nicolas, de la Chaîne et de la Lanterne — qui gardent l'entrée du Vieux-Port depuis le XIVe siècle. Le port lui-même, aujourd'hui bordé de terrasses, reste le cœur vivant de la ville. Face à lui, l'Aquarium de La Rochelle, l'un des plus grands aquariums privés d'Europe, présente plus de 12 000 animaux marins sur près de 8 500 m² — une bonne idée pour les jours de pluie ou les familles avec enfants.
À une distance comparable à celle de La Rochelle, Saint-Jean-d’Angély s’est développée autour d’une abbaye fondée en 817, qui aurait conservé pendant des siècles la relique du crâne de saint Jean-Baptiste — de quoi en faire une étape majeure sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Il ne reste de l’édifice d’origine que deux imposantes tours ; l’abbaye actuelle, reconstruite aux XVIIe et XVIIIe siècles, abrite aujourd’hui la médiathèque et un centre culturel.
Un peu plus loin, Saintes conserve l’un des plus riches héritages gallo-romains de la région. L’amphithéâtre, construit au Ier siècle, comptait parmi les plus grands de Gaule. Non loin, l’Arc de Germanicus, érigé en 18-19 après J.-C., marquait l’entrée de la cité antique ; sauvé de la destruction au XIXe siècle par Prosper Mérimée, il a depuis été déplacé sur l’autre rive de la Charente. L’Abbaye aux Dames, fondée en 1047, complète cette immersion dans l’histoire romaine puis romane de la ville.
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Presque entièrement détruite par les bombardements du 5 janvier 1945, Royan a été reconstruite dans les années 1950 comme un véritable laboratoire de l'architecture moderne, au même titre que Le Havre ou Dunkerque. L'église Notre-Dame, achevée en 1958, en est le symbole le plus spectaculaire : une silhouette de béton en forme de proue de navire, qu'André Malraux qualifia de « cathédrale de béton ». Non loin, le marché couvert et sa voûte en forme de parachute complètent cette étonnante balade architecturale, avant de profiter des longues plages de sable de la Grande Conche.
Perdue au milieu des marais, Brouage a d'abord été un port actif du commerce du sel, avant que la mer ne se retire et ne laisse la cité fortifiée loin du rivage. Le cardinal de Richelieu en fit une place forte lors du siège de La Rochelle en 1627 ; les remparts en étoile que l'on visite aujourd'hui datent de cette époque. Brouage aurait aussi vu naître, ou du moins grandir, Samuel de Champlain, le fondateur de la ville de Québec — un lien qui vaut à ce village classé parmi les Plus Beaux Villages de France de nombreuses visites de touristes canadiens.
Rochefort et La Rochelle se combinent facilement en une seule journée. Les villes plus éloignées — Saintes, Royan, Saint-Jean-d’Angély ou Brouage — méritent chacune une sortie à part, sans chercher à les enchaîner. Retrouvez le détail de nos autres thématiques pour construire votre séjour.
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C'est Surgères, à moins de dix minutes de route : son marché et son château se visitent facilement même sur un temps court, avant de partir plus loin dans la journée.
À Saintes, l'amphithéâtre gallo-romain, l'Arc de Germanicus et la basilique se visitent librement, sans réservation. À La Rochelle, l'accès aux tours du Vieux-Port est payant et la réservation est conseillée en été ; la tour Saint-Nicolas est d'ailleurs actuellement fermée pour travaux de consolidation.
C'est à Royan qu'il faut aller : reconstruite après les bombardements de 1945, la ville est devenue un véritable laboratoire d'architecture moderne, avec l'église Notre-Dame et son marché couvert comme symboles les plus spectaculaires.
Brouage aurait vu naître, ou du moins grandir, Samuel de Champlain, le fondateur de la ville de Québec en 1608. Ce lien historique attire encore aujourd'hui de nombreux visiteurs canadiens dans ce village fortifié au cœur des marais.
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